Old Tippecanoe

William Henry Harrison i yngre år

I dag er det 170 år siden USAs 9. president døde. Det er jo egentlig ikke noe spesielt at tidligere presidenter dør - det har de aller fleste gjort. Men William Henry Harrison var den aller første som gjorde det mens han ennå satt i sitt embete. Og ikke nok med det, han skulle inneha presidentverdigheten bare i tretti og en halv dag. Det er ingen som har slått ham på det siden.

Harrison ble valgt i 1840, og slo sittende president Martin van Buren. Harrison seiret med en overveldende majortet i valgmannskollegiet, om enn bare med et par prosent blant velgerne. Han representerte det proteksjonistiske og industrivennlige Whig-partiet, og ble nok valgt på en kombinasjon av å fremstå som en enkel, folkelig representant og som krigshelt fra krigene noen tiår tidligere. Selv stammet han fra en velstående familie fra Virginia.

Tilnavnet "Old Tippecanoe" skulle han få for 200 år siden. Det hadde seg slik at han ledet amerikanske styrker i en av de mange krigene mot urinnvånerne - indianerne. Som guvernør i territoriet som senere skulle bli til delstaten Indiana, slo Harrison en betydelig hærstyrke tilhørende en allianse av indianer-nasjoner i november 1811. Dette var slaget ved Tippecanoe-elven - og det gav den senere presidenten hans noe underlige tilnavn.

Daguerrotypi av Harrison fra
hans dødsår - 1841

Men Harrison spilte også en viss rolle i krigen som året etter brøt ut med den gamle koloniherren Storbritannia. Krigen som varte mellom 1812 og 1814 var en perifer utpost i de store napoleonskrigene. Men vel så mye var dette en krig med bakgrunn i gamle uoppgjorte stridigheter mellom det forsmådde moderlandet og den revolusjonære nye nasjonen. Spørsmål rundt Kanada og herredømmet i Nord-Amerika skulle avgjøres. Harrison var med, og utmerket seg. Han gjenerobret Detroit fra britene  og deres indianer-allierte i 1813, og ledet en invasjonsstyrke inn i Kanada. Men da han noe senere ble forflyttet langt unna de store hendelsene, trakk han seg fra hæren.

Visepresident Tyler som den
4. april 1841 ble USAs 10. president

26. mars 1841 ble president Harrison forkjølet. Det ble spekulert om det kunne ha vært fordi han hadde vært tynt kledd under sin innsettelse som president tre uker tidligere. Da han der i tillegg hadde liret av seg den lengste innsettelsestale i amerikansk historie - en tale som tok ham nesten to timer å fullføre - er det ikke rart man begynte å lure. Trolig var ikke det årsaken til at den 68 år gamle presidenten ble syk. Men bare få dager etter at forkjølelsen begynte, gikk det over til lungebetennelse, en svært alvorlig sykdom dengang. Hverken opiumskurer eller igler så ut til å gi synlig lindring eller bedring for den gamle presidenten. Den 4. april døde han av en kombinasjon av lungebetennelse, gulsott og generell blodforgiftning. En tretti dager lang presidentkarriére var over, og visepresident John Tyler måtte ta over - det var første gang det skjedde i USAs historie.